팀 내에서 새 서비스의 DB를 무엇으로 할지 논쟁이 벌어집니다. 누군가 "요즘은 NoSQL이 대세"라고 합니다. 다른 누군가는 "그냥 PostgreSQL 쓰자"고 합니다. 판단 기준 없이 선택하면 나중에 마이그레이션 비용이 생깁니다. RDBMS가 무엇을 잘하고 어디서 한계를 드러내는지 알면, 언제 다른 선택이 필요한지도 자연스럽게 판단할 수 있습니다.

RDBMS란 무엇인가

스타트업에서 서비스를 처음 만들 때 대부분 PostgreSQL이나 MySQL을 선택합니다. 검증된 ACID 트랜잭션, 강력한 JOIN, SQL 표준 — 이 조합은 수십 년간 대부분의 비즈니스 요구사항을 충족해 왔습니다. 먼저 RDBMS가 잘하는 것과 못하는 것을 정확히 파악해야, 언제 다른 선택이 필요한지 판단할 수 있습니다.

관계형 데이터베이스 관리 시스템(Relational Database Management System)은 Edgar Codd의 관계형 모델을 구현한 데이터베이스입니다. 데이터는 행(Row)과 열(Column)로 구성된 테이블에 저장되며, 테이블 간의 관계는 외래키(Foreign Key)로 표현됩니다.

대표 제품: PostgreSQL, MySQL, MariaDB, Oracle, SQL Server, SQLite

RDBMS의 4가지 핵심 강점

1. 엄격한 스키마(Schema Enforcement): 컬럼 타입, 제약조건, 외래키 관계가 명시적으로 정의되어 잘못된 데이터가 저장되는 것을 DB 레벨에서 차단합니다.

CREATE TABLE orders (
    id         SERIAL PRIMARY KEY,
    user_id    INT NOT NULL REFERENCES users(id),
    total      DECIMAL(12, 2) NOT NULL CHECK (total > 0),
    status     VARCHAR(20) CHECK (status IN ('pending','paid','shipped','cancelled')),
    created_at TIMESTAMP DEFAULT NOW()
);

실행 완료 또는 조회 결과가 표시됩니다.

2. ACID 트랜잭션: 복잡한 비즈니스 로직을 안전하게 처리합니다. 아래 예시에서 세 작업 중 하나라도 실패하면 전체가 롤백됩니다.

BEGIN;
  UPDATE inventory SET stock = stock - 1 WHERE product_id = 101;
  INSERT INTO orders (user_id, product_id, total) VALUES (5, 101, 29900);
  INSERT INTO payments (order_id, amount, method) VALUES (LASTVAL(), 29900, 'card');
COMMIT;

3. 강력한 JOIN과 집계: RDBMS가 가장 빛을 발하는 영역은 여러 테이블을 연결한 복잡한 집계 분석입니다.

SELECT
    DATE_TRUNC('month', o.created_at) AS month,
    c.name AS category,
    SUM(oi.price * oi.quantity) AS revenue,
    COUNT(DISTINCT o.user_id) AS unique_buyers
FROM orders o
JOIN order_items oi ON o.id = oi.order_id
JOIN products p ON oi.product_id = p.id
JOIN categories c ON p.category_id = c.id
WHERE o.status = 'paid'
GROUP BY 1, 2
ORDER BY 1 DESC, 3 DESC;

4. SQL 표준: SQL은 ANSI 표준으로, 한번 배우면 PostgreSQL, MySQL, Oracle 등 어디서든 응용 가능합니다.

RDBMS의 한계: 수직 확장의 벽

RDBMS의 기본 확장 방식은 수직 확장(Scale Up)입니다. CPU와 RAM을 더 강력한 것으로 교체하는 방식인데, 비용이 기하급수적으로 증가합니다. 수평 확장(Scale Out, 서버를 여러 대로 늘리기)은 샤딩 복잡성, 분산 트랜잭션, 일관성 유지 문제 때문에 매우 어렵습니다.

트위터가 하루 5억 개의 트윗을 처리하거나 넷플릭스가 2억 명의 스트리밍 요청을 동시에 처리하는 규모에서 단일 RDBMS는 한계를 드러냅니다.

"NoSQL 써봐요"라는 말을 들었는데, NoSQL이 무엇 하나가 아니라는 사실을 모르면 어디서부터 시작해야 할지 막막합니다. 문서 DB, 키-값 저장소, 컬럼 패밀리, 그래프 DB — 전부 NoSQL이지만 쓰임새가 완전히 다릅니다. 사용 사례와 패턴 없이 유형만 외우면 실제 선택에서 도움이 안 됩니다. 각 유형이 어떤 문제를 해결하기 위해 나왔는지를 알면 선택 기준이 생깁니다.

NoSQL의 등장 배경

2000년대 웹 2.0 시대, 구글, 아마존, 페이스북은 기존 RDBMS로 감당할 수 없는 규모의 데이터와 트래픽을 처리해야 했습니다. 이 과정에서 CAP 정리가 주목받았습니다. CAP 정리는 분산 시스템에서 일관성(Consistency), 가용성(Availability), 파티션 내성(Partition Tolerance) 세 가지를 동시에 보장할 수 없다는 이론입니다. 전통적인 RDBMS는 일관성과 가용성을 선택(CA)하며 파티션 상황에 취약합니다. NoSQL은 대부분 가용성과 파티션 내성(AP)을 선택하고 최종 일관성(Eventual Consistency)을 허용합니다.

데이터베이스 유형 전체 비교표

유형 1: Document DB — MongoDB

MongoDB는 JSON과 유사한 BSON 형식의 문서를 컬렉션에 저장합니다. 상품마다 속성이 다른 이커머스 카탈로그처럼 스키마가 유연해야 하는 경우에 적합합니다. 그러나 여러 컬렉션을 참조하는 복잡한 JOIN이 필요한 경우에는 부적합합니다.

db.products.insertMany([
  {
    name: "노트북",
    price: 1500000,
    specs: { cpu: "M3", ram: 16, storage: 512 }
  },
  {
    name: "티셔츠",
    price: 29000,
    sizes: ["S", "M", "L", "XL"],
    colors: ["white", "black"]
  }
])

유형 2: Key-Value — Redis

Redis는 메모리 기반으로 초당 수십만 건의 읽기/쓰기가 가능합니다. DB 캐시 레이어로 가장 많이 사용되며, TTL 기반 세션 관리와 Sorted Set을 이용한 실시간 순위표 구현에 특히 강합니다.

SET session:user:12345 '{"userId":12345,"role":"admin"}' EX 1800

ZADD leaderboard 9850 "player_kim"
ZADD leaderboard 9200 "player_lee"
ZREVRANGE leaderboard 0 9 WITHSCORES

유형 3: Column Family — Cassandra

Cassandra는 분산 아키텍처로 노드를 추가하는 방식으로 TB 단위까지 수평 확장이 가능합니다. 시계열 데이터와 이벤트 로그처럼 쓰기가 읽기보다 많은 워크로드에 최적화되어 있습니다.

CREATE TABLE sensor_readings (
    device_id   UUID,
    timestamp   TIMESTAMP,
    temperature FLOAT,
    humidity    FLOAT,
    PRIMARY KEY (device_id, timestamp)
) WITH CLUSTERING ORDER BY (timestamp DESC);

유형 4: Graph DB — Neo4j

Neo4j는 노드와 엣지(관계)를 네이티브로 저장합니다. 친구의 친구 탐색처럼 관계를 따라가는 쿼리를 RDBMS의 자기 참조 JOIN 대비 압도적인 성능으로 처리합니다.

MATCH (user:Person {name: "김철수"})-[:FOLLOWS*2..3]->(recommended:Person)
WHERE NOT (user)-[:FOLLOWS]->(recommended)
RETURN recommended.name, COUNT(*) AS mutual_connections
ORDER BY mutual_connections DESC
LIMIT 10

NewSQL: 두 세계의 장점 통합

NewSQL은 RDBMS의 ACID와 SQL을 유지하면서 NoSQL 수준의 수평 확장을 달성합니다. 글로벌 분산 서비스에서 강력한 일관성이 필요할 때 선택합니다.

서비스 초기에 Redis를 세션 캐시로 쓰다가, 어느 순간 주요 데이터까지 Redis에 넣기 시작합니다. 그러다 Redis가 재시작되면서 데이터가 날아갑니다. 반대로 RDBMS에 비정형 JSON을 억지로 컬럼에 넣으면서 스키마 변경이 배포마다 문제가 됩니다. 잘못된 DB 선택은 처음엔 문제없어 보이다가 규모가 커질수록 마이그레이션 비용으로 되돌아옵니다. 데이터 특성과 접근 패턴을 기준으로 선택하면 나중에 후회가 없습니다.

데이터베이스 선택 흐름

올바른 데이터베이스 선택은 기술 트렌드가 아니라 데이터의 특성과 접근 패턴으로 결정됩니다. 다음 질문에 순서대로 답하면 선택지를 좁힐 수 있습니다.

첫 번째로 "데이터 간 관계가 복잡한가?"를 확인합니다. 여러 엔티티가 서로 참조하고, 이를 함께 집계하는 쿼리가 필요하다면 RDBMS가 기본 선택입니다. 스키마가 명확하고 팀이 SQL에 익숙하다면 PostgreSQL 또는 MySQL로 시작하는 것이 가장 안전합니다.

두 번째로 "어떤 종류의 특수 요구사항이 있는가?"를 확인합니다. 초당 수십만 건의 캐시나 세션을 처리해야 한다면 Redis, 속성이 다양한 문서를 유연하게 저장해야 한다면 MongoDB, TB 단위 시계열 이벤트를 수집해야 한다면 Cassandra, 관계 탐색이 핵심 기능이라면 Neo4j를 고려합니다.

세 번째로 "글로벌 분산과 ACID가 동시에 필요한가?"를 확인합니다. 여러 리전에 걸친 분산 배포에서 강한 일관성이 필요하다면 NewSQL(CockroachDB, Spanner)이 유일한 선택입니다.

실무 선택 기준 요약

스키마가 명확하고 관계가 복잡하다면 RDBMS(PostgreSQL)를 선택합니다. 수천만 건 이하이고 팀이 SQL에 익숙하다면 역시 RDBMS가 기본입니다. 캐싱, 세션 관리, 실시간 순위가 필요하다면 Redis를 추가합니다. 문서 구조가 유연하고 스키마가 자주 바뀐다면 MongoDB를 고려합니다. TB 단위 시계열 및 이벤트 로그라면 Cassandra, 관계 탐색이 핵심 기능이라면 Neo4j, 전 세계 분산과 ACID가 동시에 필요하다면 CockroachDB 또는 Spanner를 선택합니다.

하나의 서비스에 여러 DB를 혼용하는 것은 매우 흔한 패턴입니다. 예를 들어 PostgreSQL(주 데이터) + Redis(캐시) + Elasticsearch(검색) 조합이 중규모 이커머스에서 표준적으로 사용됩니다.